1956年，荷兰首都阿姆斯特丹的三位摄影家米伦登克（Ben Van Meerendonk）、谢勒（Kees Scherer）和威斯曼（Bram Wisman）把一次荷兰全国性的摄影比赛扩展为国际性的新闻摄影比赛，并且建立了“世界新闻摄影荷兰基金会”这一长久性的组织。该基金会的宗旨是：在全世界范围内引起并增强人们对新闻摄影的广泛兴趣，传播信息并加强国际间的相互理解。

荷兰世界新闻摄影比赛的主办者强调并鼓励摄影记者深入现场、不畏艰险的采访作风，倡导有创造性的、形象感染力强的表现手法。

世界新闻摄影比赛的获奖者历来多为西方摄影师，不过随着发展中国家参赛者迅速增多，中国摄影工作者也曾多次在这一赛事中折桂。

“荷赛奖”分突发新闻、一般新闻、新闻人物、体育动作、体育专题、当代热点、日常生活、肖像、艺术、自然共10类，基本覆盖了新闻摄影的各个方面。每类还分单幅和组照两项，组照最多不超过12幅。每项各评出一、二、三等奖，大赛从所有参赛作品10类20项中评出年度最佳新闻照片一张。并由评委会从当年部分获奖图片中选一张为“年度图片”。

荷赛奖每年还常增设一些特别奖，如“匈牙利李斯特奖”、“奥斯卡·巴纳克奖”等。荷赛奖所涉及的题材的多样性使其参赛及获奖照片不但能基本涵括每年的重大事件，也能深入人类的日常生活，荷赛奖的作品已成为人类所处的时代和历史的见证。

评委会评选照片分为第一轮评选和第二轮评选两个程序。第一轮评选由评委会主席率领四位评委进行。任务是将全部参赛照片逐一过目，在不提供任何图片说明的前提下，进行“一票准入”的淘汰。即只要有一位评委认可，即可进入第二轮评选。第一轮评选的淘汰率通常在80%～90%。第二轮评选再由评委会主席率领另外九位评委进行。任务是评选出全部获奖作品。第二轮评选至少又要进行四轮淘汰式评选评选。第一轮和第二轮的评选时间各为一周。

该比赛是世界上规模最大、最有威望的新闻摄影比赛之一，它的宗旨是“促进信息的自由、不受限制的交流，鼓励高水平的专业新闻摄影标准”，对全世界新闻摄影事业的发展起了重大的推动作用。世界新闻摄影的规模不断扩大，每年都有数十个国家近万幅作品参赛，比赛项目发展到9类18项是世界上参与范围最广，最具代表性和权威性的新闻摄影大赛。它的作品成为人类所处的时代和历史的见证。