NFL职业橄榄球大联盟(National Football League,简称NFL)是指国家橄榄球联合会(National Football Conference,简称国联(NFC))与美国橄榄球联合会(American Football Conference,简称美联(AFC))合并后的名称。
美国职业橄榄球大联盟居北美四大职业体育运动联盟之首,也是世界上规模最大的职业橄榄球大联盟。联盟最早在1920年5月以美国职业橄榄球协会(American Professional Football Association)的名义成立,后来在1922年1月28日改名为国家橄榄球联盟。NFL职业橄榄球联盟由32支来自美国不同地区和城市的球队组成,分为美国橄榄球联会(AFC)和国家橄榄球联会(NFC)两个联会。每个联会由东西南北四个分区组成,每个分区有四支球队和附属球员。
美国职业橄榄球协会(The American Professional Football Association,APFA)由1920年在一家坎顿的(Canton, Ohio)Hupmobile代理商成立。传奇运动员吉姆索普(Jim Thorpe)当选为总裁。11队的组织,除了一支球队以外都在中西部,最初并不太像是一个联盟,而比较像是一个互不挖角的协定。在早期,APFA的会员继续与不是APFA的会员球队比赛。
在1921年,APFA开始列出官方排名,并在翌年改名为国家橄榄球联盟(National Football League)。然而,NFL在20年代难以称为一个大型联盟。球队频繁的进出。球团包含像是多样的代表Decatur Staleys、LaRue, OhioOorang Indians,一个全美洲原住民服装,并且表演狗秀。
在第二次世界大战结束前,职业橄榄球开始与大学比赛竞争球迷的注意力。T字队形(T formation)的广泛使用产生了快节奏、高比分吸引许多的球迷。在1945年,克里夫兰公羊搬迁到洛杉矶,成为第一个西岸的大联盟运动球队。1950年,NFL从现不存在的全美橄榄球联会(All-America Football Conference)接收3支球队,扩充为13支球队。
职业橄榄球在1960年代中期成长快速,在某些调查中超越棒球成为美国最喜欢观赏的运动。因为许多人想要于欢迎程度的成长中获得利益,而NFL无法提供,于是一个竞争的联盟,美国橄榄球联盟(American Football League,AFL)于1960年成立。AFL引入了一些NFL没有的特色,像是wider-open传球进攻、球员于球衣上绣上名字、一个官方的时钟让观众知道比赛剩余时间(NFL使用裁判的表来计算时间,并且周期性的宣达时间)。新联盟同时也在球队间建立转播权利金分享和有线电视网广播比赛惯例后,解决财政问题。
NFL和AFL之间持续的球员
昂贵竞争几乎超出了运动应有的精神。1966年,两联盟同意于1970赛季合并。10支AFL球队加入已存的NFL球队组成NFL的美国橄榄球联会(American Football Conference)。另外的13支NFL球队变成了国家美式橄榄球联会(National Football Conference)。合并的另一个结果是,举办四年的原AFL-NFL冠军赛—“职业橄榄球世界冠军”(World Championship of Professional Football),在合并之后改名成超级碗,转为NFL的冠军赛。
商业化
在1970和1980年代,NFL强化了他美国顶尖观众运动的地位和美国文化里的重要角色。超级碗在大部分时间为一个非官方的国家假日和最高收视率的电视节目。周一夜晚橄榄球(Monday Night Football),于1970年首次开播,因其混合运动娱乐带来高收视率。
NFL共有32支球队,因为他们都是私人投资、按照公司模式运作,所以也被称为特权会员队 (Franchise)。每支球队在例行赛拥有53名选手。不同于美国职业棒球联盟(MLB)、国家篮球联盟(NBA)和国家冰球联盟(NHL),联盟在加拿大并没有队伍,因为加拿大本身拥有加拿大式橄榄球联盟(Canadian Football League)。